꽃은 6-8월에 피며 지름 3-5cm로서 가지 끝과 원줄기 끝에 1개씩 달리고 총포는 둥글며 길이 18-20mm 지름 25-35mm이고 포편은 7-8줄로 배열되며 겉에서 안으로 약간씩 길어지고 끝이 뾰족한 선형이다. 꽃은 전부 관상화이고 화관은 자주색 또는 적색이며 길이 19-24mm이다.
근생엽은 꽃이 필 때까지 남아 있고 경색엽보다 크며 타원형 또는 피침상 타원형이고 길이 15-30cm 나비 6-15cm로서 밑부분이 좁으며 6-7쌍의 우상으로 갈라지고 양면에 털이 있으며 가장자리에 결각상의 톱니와 더불어 가지가 있고 경생엽은 피침상 타원형이며 원줄기를 감싸고 우상으로 갈라진 가장자리가 다시 갈라진다.
수과는 길이 3.5-4mm이며 관모는 길이 16-19mm이고 백색이다.
높이 50-100cm로서 전체에 백색 털과 거미줄 같은 털이 있으며 줄기는 곧게 서고 가지가 갈라진다.
뿌리 지상부를 대계라고 한다.
다년초.
▶`가시나물`이라 하여 결각진 잎의 톱니가 모두 가시로 되어 있어서 다치면 따끔거린다. ▶엉겅퀴라 하면 옛날에 스코틀랜드에 침입한 바이킹의 척후병이 성 밑에 난 엉 겅퀴가시에 찔려 비명을 지르는 바람에 성내의 병사들이 깨어나 바이킹을 물리쳤다 하여 구국의 공로로 스코틀랜드의 국화가 된 것으로 유명한 식물이다.
▶좁은잎엉겅퀴 var.nakaianum Nak.: 잎이 좁고 녹색이며 가시가 다소 많다. ▶가시엉겅퀴 var.spinosissimum Kitam.: 잎이 다닥다닥 달리고 보다 가시가 많으며 길이 6-10mm이다. ▶흰가시엉겅퀴 for.alba T.Lee : 백색 꽃이 핀다. ▶지느러미엉겅퀴(Carduus drispus L.) : 들에서 자라는 2년초이다. 줄기에 날개가 붙어 있고 많은 가시가 있다. 잎은 나물로 한다. ▶바늘엉겅퀴(Cirsium
화경은 길이 2-4cm이며 꽃은 4-6월에 피고 황색이며 중앙부에 포가 달린다. 꽃받침잎은 피침형이고 길이 6-8mm이며 부속체는 난형이고 가장자리가 밋밋하며 꽃잎은 길이 12-15mm로서 측판에 털이 있고 거(距)는 길이 1mm가량이다.
근생엽은 심장형이고 폭과 길이가 각각 2.5-4cm로서 가장자리에 파상의 톱니가 있으며 엽병은 엽신보다 3-5배 길고 적갈색이 돌며 윗부분의 잎은 엽병이 없고 대생상이며 그 밑의 1개는 엽병이 있고 떨어져 있으며 탁엽은 넓은 난형이고 길이 2-3mm로서 가장자리에 톱니가 없다.
삭과는 난상 타원형으로서 털이 없다.
높이 10-20cm이고 줄기는 가늘며 잎은 제외하고는 털이 거의 없거나 잔털이 약간 있다.
